Một trong những gian hàng tôi rất mong chờ được xem tại Macworld/iWorld năm nay là của một công ty mà tôi chưa từng nghe đến và một sản phẩm mà tôi chưa từng thấy. Lần đầu tiên tôi biết đến Starfish là qua quảng cáo của công ty trên tạp chí Macworld số hiện tại; quảng cáo đó quảng cáo: “Điều lớn nhất tiếp theo là điều nhỏ nhất tiếp theo: Thiết bị phản chiếu tương tác iPhone và iPad đầu tiên trên thế giới trên cổ tay của bạn.”
Hình ảnh trong quảng cáo là một chiếc đồng hồ đeo tay hình vuông với dây đeo màu xanh lam; màn hình hiển thị cuộc gọi điện thoại iOS đến, với các nút Từ chối và Trả lời quen thuộc.
Đó chắc chắn là một quảng cáo bắt mắt. Nhưng nó cũng đặt ra nhiều câu hỏi hơn.
Cụ thể là, thiết bị này có thể phản chiếu màn hình iOS như thế nào? Nó có hoạt động thông qua công nghệ phản chiếu AirPlay của Apple không? Tôi biết một vài ứng dụng Mac (như Reflector) có thể làm được điều đó, và tôi biết Apple TV cũng có thể làm được, nhưng làm thế nào người ta có thể tích hợp khả năng video AirPlay vào một thiết kế đồng hồ đeo tay? Và liệu AirPlay có yêu cầu kết nối Wi-Fi luôn có giữa thiết bị iOS của bạn và đồng hồ không?
Hơn nữa, bức ảnh trong quảng cáo dường như thách thức sự hiểu biết của tôi về cách thức hoạt động của một chiếc đồng hồ đeo tay như vậy: Giao diện rõ ràng không chỉ được thu nhỏ mà còn được thay đổi kích thước để phù hợp với màn hình vuông của đồng hồ; nó không khớp với tỷ lệ khung hình của màn hình iPhone 5 hay các mẫu iPhone đời trước – nó trông giống với iPod nano thế hệ thứ sáu hơn bất cứ thứ gì khác. Và giả sử kết nối AirPlay hoạt động và giao diện có thể được thay đổi kích thước như hiển thị trong quảng cáo, thì đồng hồ có thể tương tác như thế nào?
Tôi muốn tin tưởng, muốn hiểu. Vì vậy, tôi đã đến xem thiết bị tận mắt tại sàn diễn Macworld/iWorld tuần trước. Chuyến thăm không mang lại nhiều câu trả lời; thay vào đó, tôi chỉ có thêm nhiều câu hỏi hơn.
Gian hàng này không dành để nói chuyện
Vào sáng thứ Năm khi sàn diễn mở cửa, gian hàng của Starfish hoàn toàn trống rỗng – không có sản phẩm, không có tài liệu tiếp thị, thậm chí không có người. Đó hiếm khi là một dấu hiệu tốt. Các gian hàng trống không phải là không phổ biến vào cuối buổi triển lãm, khi các nhóm phát triển cá nhân quyết định rằng họ đã dành đủ thời gian tại các hội chợ thương mại và cần quay lại lập trình. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi nhớ lại việc nhìn thấy một gian hàng trống khi Macworld/iWorld mở cửa.
Đến thứ Sáu, nhiều người đại diện xuất hiện tại gian hàng một cách gián đoạn. Những người làm việc tại gian hàng – và thỉnh thoảng bỏ rơi nó – nói với khách tham quan, bao gồm cả các biên tập viên của Macworld, rằng những chiếc đồng hồ đang trên xe tải hướng đến Moscone West và Macworld/iWorld, và một thiết bị demo sẽ có sẵn tại buổi triển lãm vào thứ Bảy. Tôi hỏi cách thức hoạt động của nó, và được cho biết rằng tôi có thể nói chuyện với Giám đốc điều hành của công ty về điều đó vào thứ Bảy.
Thứ Bảy đến, nhưng chiếc đồng hồ thì không, ít nhất là lúc đầu. Sau những lời hứa hẹn hàng giờ về sự xuất hiện sắp xảy ra của nó, một nguyên mẫu duy nhất của đồng hồ Starfish xuất hiện vào khoảng trước 1 giờ chiều.
Đồng nghiệp của tôi, Dan Moren, đã đến gian hàng trước tôi, và thiết bị Starfish lúc đó không hoạt động. Nó rõ ràng đã hoạt động, trong một thời gian ngắn, theo nghĩa nào đó của từ “hoạt động”, khi một phóng viên của TUAW đến thăm gian hàng. Megan Lavey-Heaton đã viết “[nguyên mẫu] mà tôi đã thấy hôm nay không làm được nhiều; nó chỉ nhận cuộc gọi đến.” Giám đốc điều hành của công ty, Jason Buzi, nói với Lavey-Heaton rằng chiến dịch Kickstarter cho chiếc đồng hồ, ban đầu dự kiến vào mùa thu năm ngoái, sẽ sớm bắt đầu và chiếc đồng hồ sẽ có giá 169 đô la.
Đồng nghiệp của tôi, Dan Moren, đã đến thăm gian hàng một lần nữa và gặp Buzi. Khi Moren yêu cầu xem chiếc đồng hồ, Buzi quay lại với nguyên mẫu – mà anh ta mô tả là “thô sơ” – bấm một nút trên đó, để nó ở đó và quay lại với Moren ở gian hàng mà không cung cấp thêm thông tin nào.
Moren nói với tôi rằng sự tương tác của Buzi với những khách tham quan khác ở gian hàng dường như cũng kỳ lạ. “Anh ta dường như hoàn toàn không quan tâm đến những khách hàng khác,” Moren nói. “Anh ta nhìn chằm chằm lên trên đầu họ và trả lời bằng những từ đơn điệu.”
Đến khi tôi quay lại gian hàng, Buzi đã đi rồi, và chiếc đồng hồ đã tắt.
Trong danh sách theo dõi của tôi
Gian hàng, lại bị bỏ hoang.
Người đại diện duy nhất tại gian hàng khi tôi quay lại không muốn tiết lộ tên mình. Những thông tin mà anh ta cung cấp cho tôi không khớp với những gì Buzi đã nói với TUAW. Người đại diện nói với tôi, nhiều lần, rằng sản phẩm đã được tài trợ trên Kickstarter. Vào thời điểm đó, chúng tôi không thể tìm thấy bất kỳ hồ sơ nào về nó trên trang web gây quỹ cộng đồng – và không có gì ngạc nhiên, vì Giám đốc điều hành của công ty sau đó đã xác nhận với Macworld rằng thông tin đó không chính xác.
Người đại diện đó cũng tuyên bố rằng chiếc đồng hồ sẽ bắt đầu giao hàng trong hai tuần. Và anh ta nói với tôi rằng chiếc đồng hồ sẽ có thời lượng pin 24 giờ. Nhưng anh ta không thể trả lời các câu hỏi của tôi về cách thức hoạt động của nó, cách nó thay đổi kích thước màn hình phản chiếu để phù hợp với tỷ lệ khung hình của nó, cách nó xử lý đầu vào cảm ứng, loại kết nối nào nó yêu cầu, hoặc bất kỳ chi tiết kỹ thuật nào khác.
“Anh làm gì cho công ty?” Tôi hỏi.
“Tôi trông gian hàng cho bạn tôi, Giám đốc điều hành, người đã nhờ tôi,” anh ta trả lời.
“Giám đốc điều hành sẽ quay lại gian hàng để trả lời câu hỏi sau không?” Tôi hỏi.
“Anh ấy sẽ quay lại khi sàn diễn đóng cửa,” là câu trả lời.
Tôi quay lại gian hàng vài giờ sau đó, còn vài phút nữa là sàn diễn sẽ đóng cửa. Cùng một người đại diện vẫn ở đó. Anh ta cho biết, trên thực tế, Buzi sẽ không quay lại nữa.
“Tại sao anh ấy lại cử anh đến trông gian hàng nếu anh không thể trả lời các câu hỏi về chiếc đồng hồ?” Tôi hỏi người đại diện.
“Tôi đã nói xong với anh rồi,” anh ta nói, khi anh ta di chuyển để đứng ngay trước mặt tôi. Biểu hiện của anh ta đã chuyển từ thô lỗ sang hung hăng. “Anh có nghe tôi không? Tôi đã nói xong với anh rồi.”
Các đồng nghiệp đi cùng tôi và tôi đã nhận ra gợi ý không tinh tế đó. Chúng tôi rời khỏi gian hàng.
Đam mê tính năng
Uy tín của chính Buzi không được củng cố bởi các báo cáo của báo chí về việc anh ta tham gia vào một tranh chấp bất động sản ở Bắc California. Việc một người bảo vệ nhiệt thành Starfish, người đã tham gia vào một cuộc trò chuyện trên Twitter mà tôi đang có về công ty, không tiết lộ rằng anh ta cũng là bạn bè – ít nhất là trên Facebook – với Giám đốc điều hành cũng không giúp ích gì.
“Tôi có thể cho anh biết nhiều hơn về việc xây nhà hơn là việc chế tạo đồng hồ,” Buzi nói với tôi khi tôi cuối cùng cũng liên lạc được với anh ta qua điện thoại vào tuần này.
Trong cuộc phỏng vấn qua điện thoại đó, anh ấy thừa nhận rằng chiếc đồng hồ thực tế không được thiết kế hay chế tạo bởi anh ấy hoặc công ty của anh ấy. Thay vào đó, anh ấy bắt đầu từ một chiếc đồng hồ dựa trên Android từ một nhà sản xuất thiết bị Trung Quốc mà anh ấy hy vọng có thể tùy chỉnh thông qua phần mềm. “Chúng tôi đang làm việc với một vài nhà sản xuất ở Trung Quốc, và sau đó tùy chỉnh nó để tạo ra chiếc đồng hồ độc đáo của riêng mình,” anh ấy nói. Trên trang Facebook công khai của mình, Buzi đã đăng vào cuối ngày thứ Sáu: “Tin tốt: Nguyên mẫu đã có đây. Tin xấu: Không có hướng dẫn kèm theo và các lệnh màn hình chủ yếu bằng tiếng Trung Quốc. Có vẻ như cần một kỹ sư người Trung Quốc để tìm ra. May mắn thay, đó chính xác là người mà tôi sẽ gặp bây giờ.”
Buzi giải thích với tôi rằng anh ấy thực sự đã sử dụng một kỹ sư địa phương ở San Francisco, người có thể tinh chỉnh cài đặt của chiếc đồng hồ Trung Quốc để nó sử dụng tiếng Anh. Nhưng chiếc đồng hồ mà Buzi đã vận chuyển từ Trung Quốc không cung cấp tính năng nổi bật của Starfish: Nó không thể phản chiếu màn hình iOS.
Buzi tuyên bố rằng anh ấy đã cho Mashable xem một nguyên mẫu hoạt động của một chiếc đồng hồ có thể phản chiếu AirPlay – mặc dù nguyên mẫu đó yêu cầu sử dụng một phần cứng thứ ba riêng biệt, về cơ bản là một trạm gốc Wi-Fi mà cả điện thoại và đồng hồ đều kết nối. Có nhược điểm rõ ràng đối với nguyên mẫu đó, đó là cần phải mang theo một trạm gốc có nguồn điện mọi lúc. Tuy nhiên, điều tồi tệ hơn là việc kết nối đồng hồ và iPhone của bạn với mạng Wi-Fi chia sẻ di động dường như sẽ ngăn iPhone của bạn truy cập Internet.
“Điều chúng tôi tập trung vào ban đầu là công nghệ AirPlay, công nghệ phản chiếu,” Buzi nói. “Bằng chứng khái niệm ban đầu của chúng tôi yêu cầu phần cứng đó. Kế hoạch cho chiếc đồng hồ thực tế là loại thu nhỏ phần cứng đó vào đồng hồ.”
Khi tôi hỏi Buzi về các vấn đề truy cập Internet chắc chắn sẽ phát sinh, anh ấy nhấn mạnh rằng anh ấy không phải là người am hiểu kỹ thuật – “lĩnh vực của tôi là phát triển bất động sản” – và cho tôi số điện thoại của Bob Fullerton, người mà anh ấy mô tả là “liên lạc sản xuất” của mình. Fullerton đã liên lạc với tôi sau khi câu chuyện này được xuất bản lần đầu tiên, để cung cấp thêm thông tin.
Fullerton – trái ngược hoàn toàn với những gì Buzi đã nói với tôi – cho biết Starfish đang từ bỏ mục tiêu cung cấp phản chiếu AirPlay trên đồng hồ. “Có những hạn chế về không gian và các hạn chế kỹ thuật khác khiến điều đó không thể,” cùng với phí cấp phép, ông nói. Ông cũng đề cập đến thực tế là việc phản chiếu hoàn toàn màn hình iPhone trên mặt đồng hồ nhỏ sẽ mang lại trải nghiệm người dùng kém. “Nhưng,” ông nói thêm, “chúng tôi sẽ cung cấp khả năng phản chiếu đầy đủ cho Android.”
Nhưng ngay cả khi việc phát trực tuyến hoạt động tốt, Buzi thừa nhận, “hạn chế của nó là nó không tương tác, vì vậy nó chỉ là một chiều. Chúng tôi không nhận ra nhu cầu tương tác nhiều đến mức nào, vì vậy chúng tôi đã thay đổi hướng. Chúng tôi cần làm cho nó tương tác hơn, bởi vì mọi người muốn làm tất cả những điều này với nó và không chỉ để nó phản chiếu, vì vậy nó đã phát triển thành một thiết bị tương tác hơn.”
Chiếc đồng hồ mà Buzi hiện hy vọng sẽ chế tạo sẽ cung cấp cả hai chế độ: tùy chọn phản chiếu độc lập không tương tác và giao diện truyền thống hơn có thể xử lý cảm ứng tương tác. “Yêu cầu tính năng số một là mọi người muốn nói vào đồng hồ, vì vậy chúng tôi cũng muốn thêm micro và loa,” ông nói thêm.
“Chúng tôi muốn nó vẫn là một thiết bị phản chiếu,” Buzi nói. “Chúng tôi chưa bán được cái nào và chúng tôi cũng chưa lấy tiền của ai, nhưng chúng tôi muốn nhất quán với những gì chúng tôi đã nói về khả năng của chiếc đồng hồ.”
Nhưng có vẻ như Buzi đang nhận ra rằng việc cung cấp các tính năng như vậy có thể nằm ở đâu đó giữa không thể và không thể quản lý. “Công nghệ phản chiếu mà chúng tôi đã phát triển yêu cầu hộp riêng biệt đó và nó không có các tính năng tương tác, và mọi người thực sự muốn tương tác.”
Để giải thích về gian hàng thiếu nhân viên của mình, Buzi mô tả bản thân là cảm thấy “nản chí và chán nản” khi chiếc đồng hồ nguyên mẫu không hoạt động đến từ Trung Quốc, sau sự chậm trễ trong việc vận chuyển và các vấn đề hải quan với gói hàng, mà ông nói có liên quan đến pin ion lithium của đồng hồ. “Tôi không có mặt nhiều như lẽ ra tôi phải có” anh ấy nói về sự hiện diện của mình trên sàn diễn. Anh ấy đã cố gắng đào tạo bạn bè của mình về câu trả lời cho những gì anh ấy dự đoán là những câu hỏi phổ biến nhất, và cho rằng thông tin sai lệch mà các phóng viên và khách hàng có thể nhận được là do sự hiểu lầm của bạn bè anh ấy.
Buzi nói rằng những chiếc đồng hồ sẽ không được vận chuyển trong thời gian sớm; kế hoạch là cố gắng tham gia Kickstarter trong tương lai gần, nhưng các nguyên mẫu bị hỏng có thể sẽ làm chậm nỗ lực đó.
Starfish sẽ đi về đâu?
Thuê không gian gian hàng cho một sản phẩm không tồn tại cần có một mức độ quyết tâm, lạc quan và tất nhiên là tiền mặt nhất định. Công ty của Buzi không phải là công ty đầu tiên sở hữu cả ba điều này, nhưng đây là gian hàng đầu tiên tại Macworld/iWorld trong thời gian gần đây mà không có gì cụ thể để trưng bày.
Có lẽ điều ngạc nhiên thực sự là những người muốn làm doanh nhân không phải là hiện tượng thường xuyên hơn tại các cuộc triển lãm như Macworld/iWorld. Việc đưa ra và công bố một ý tưởng trên Internet dễ dàng hơn bao giờ hết, nhưng việc biến một ý tưởng – đặc biệt là một ý tưởng dựa trên phần cứng – từ một khái niệm thành hiện thực vẫn khó khăn như trước đây.
Có thể Buzi thực sự có thể lấy một chiếc đồng hồ OEM và nâng cấp nó với tất cả các tính năng mà Starfish đã hứa hẹn. Tuy nhiên, tôi đoán rằng anh ta – và bất kỳ người ủng hộ Kickstarter tiềm năng nào – sẽ thấy mình thất vọng về những gì công ty thực sự có thể làm được. Như Buzi đã nhấn mạnh với tôi nhiều lần, anh ấy thiếu chuyên môn kỹ thuật mà người ta có thể mong đợi ở người đứng đầu một công ty như anh ấy.
Tuy nhiên, chiếc đồng hồ không tồn tại đã nhận được một số ấn phẩm tích cực: The Examiner đã bày tỏ sự ngạc nhiên rằng Starfish không được trao giải thưởng “tốt nhất trong triển lãm”.
Bài học ở đây, đối với các doanh nhân, khách hàng và những người ủng hộ Kickstarter tiềm năng, là cần thận trọng. Chế tạo sản phẩm rất khó. Chế tạo sản phẩm với các bộ tính năng tuyệt vời còn khó hơn nữa. Và, như câu nói cũ vẫn thường nói, nếu một điều gì đó có vẻ quá tốt để trở thành sự thật, thì có lẽ đó là sự thật.
Ảnh trên qua Martin Reisch, safesolvent.com
Đã cập nhật 12 giờ chiều ET với các bình luận từ Fullerton.
Đã cập nhật 2:54 chiều ET để làm rõ rằng Fullerton không phải và chưa bao giờ là thành viên của nhóm đồng hồ thông minh Pebble.
